Quattro secoli di ambizione familiare

I Borromeo, casato di origine fiorentina trapiantato in Lombardia, entrano nella storia delle isole all’inizio del Cinquecento. Nel 1501 acquisiscono quella che oggi si chiama Isola Madre, allora nota come isola di San Vittore, citata in documenti già nel decimo secolo e rimasta a lungo proprietà del vescovo di Vercelli. Poco dopo la famiglia mette gli occhi anche sull’isola vicina, allora chiamata semplicemente Isola Inferiore, un modesto scoglio abitato da pescatori con due chiesette e qualche orto.

La trasformazione vera comincia nel Seicento. Sotto la guida di più generazioni, e in particolare di Vitaliano VI, considerato il fondatore dell’Isola Bella, quello scoglio viene letteralmente ridisegnato: si portano terra e materiali dalla terraferma, si costruisce un palazzo monumentale, si edifica un giardino terrazzato che si eleva dall’acqua. Secondo la tradizione il nome dell’isola deriverebbe da Isabella d’Adda, moglie di Carlo III Borromeo.

Le due isole seguono destini diversi. Bella e Madre diventano residenze nobiliari di rappresentanza, mentre la terza, l’Isola dei Pescatori, viene lasciata alla comunità che vi abitava da secoli. È una scelta che ha preservato fino a oggi un insediamento autentico, ed è la ragione per cui l’arcipelago offre tre esperienze così diverse tra loro.

Isola Bella: il teatro barocco sull’acqua

L’Isola Bella misura poco più di trecento metri per centottanta, e su questa superficie minima si concentra uno dei complessi barocchi più ambiziosi d’Italia.

Il Palazzo Borromeo, seicentesco, appartiene ancora oggi alla famiglia. I suoi interni conservano apparati decorativi, collezioni d’arte e ambienti di rappresentanza che raccontano la vita di una delle casate più potenti del Nord Italia. Al piano inferiore si aprono le celebri grotte, un sistema di camere sotterranee rivestite di ciottoli, conchiglie e stucchi, concepite come rifugio dal caldo estivo e come spazio di meraviglia.

Ma è il giardino l’elemento che ha reso l’isola celebre in tutta Europa. Si sviluppa in altezza per circa trentasette metri, articolato su dieci terrazze sovrapposte che salgono dall’acqua fino al Teatro Massimo, la quinta scenografica popolata di statue, obelischi e sormontata dal Liocorno, insegna araldica dei Borromeo. È un giardino all’italiana portato alle estreme conseguenze, dove la geometria si fonde con la teatralità, e dove piante esotiche convivono con agrumi e fioriture.

Un dettaglio racconta bene il livello di cura progettuale: nel 1675, per risolvere un mancato allineamento tra il palazzo e il giardino, venne realizzato l’atrio di Diana con due scalinate curve leggermente sfalsate, soluzione che trasforma un problema tecnico in un episodio architettonico. E ancora oggi, tra le terrazze, si aggirano liberi i pavoni bianchi che sono diventati uno dei simboli dell’isola.

Isola Madre: il giardino che raccoglie il mondo

Se l’Isola Bella è teatro, l’Isola Madre è natura coltivata con pazienza secolare. È la più grande delle tre, la più appartata, e con ogni probabilità la prima a essere stata abitata.

La sua vocazione botanica nasce presto. Dopo l’acquisizione da parte dei Borromeo, l’isola viene progressivamente trasformata: prima frutteto, poi uliveto, infine agrumeto. La svolta arriva nell’Ottocento, quando il giardino formale lascia il posto a un parco paesaggistico all’inglese. Il conte Vitaliano IX Borromeo, appassionato di botanica, dedica risorse considerevoli ad arricchire la collezione con specie provenienti da ogni continente.

Il risultato è un giardino botanico che oggi custodisce essenze rare da tutto il mondo, favorite da un microclima eccezionalmente mite. In primavera l’isola esplode nelle fioriture di azalee, rododendri, camelie, magnolie e glicini. Ci sono alberi secolari, e vi circolano liberamente pavoni, fagiani e pappagalli.

Il palazzo conserva arredi storici di casa Borromeo, un salotto veneziano decorato a trompe l’oeil che simula un gazebo fiorito, e una sezione dedicata ai teatrini delle marionette di famiglia, il cui utilizzo a partire dalla metà del Seicento coinvolgeva parenti, ospiti e personale. Dalle finestre del piano nobile lo sguardo abbraccia il golfo con le altre due isole.

Isola dei Pescatori: l’unica che si abita

La terza isola, chiamata anche Isola Superiore, è la sola delle tre a essere abitata stabilmente tutto l’anno. Misura circa cento metri di larghezza per trecentocinquanta di lunghezza, e ospita un villaggio di poche decine di residenti.

La sua architettura racconta una storia di lavoro. Le case si sviluppano in altezza, addossate le une alle altre per sfruttare ogni metro di suolo disponibile, e quasi tutte erano dotate di lunghi balconi che servivano a essiccare il pesce, che nel Settecento costituiva la risorsa primaria degli abitanti. I tetti sono coperti in beola, la pietra locale. Una piazzetta, vicoli stretti e sinuosi, una passeggiata che raggiunge la punta settentrionale compongono un tessuto urbano rimasto sostanzialmente immutato.

È un luogo che ha conservato un’autenticità rara, e che rappresenta il contraltare popolare alla magnificenza aristocratica delle isole vicine. La comunità è piccola ma viva, con ristoranti storici, botteghe, e una vita quotidiana che d’inverno, quando i visitatori si diradano, riprende ritmi antichi.

Possedere un frammento del mito

Qui si pone la domanda che interessa chi guarda a questo territorio in chiave immobiliare: è possibile acquistare una casa sulle Isole Borromee?

Per l’Isola Bella e l’Isola Madre la risposta è sostanzialmente negativa: entrambe appartengono alla famiglia Borromeo e non esiste un mercato. All’Isola dei Pescatori, invece, un mercato esiste, ancorché estremamente ristretto. Sull’isola si trovano case storiche su più livelli, alcune risalenti al Seicento, appartamenti ricavati nelle antiche abitazioni dei pescatori, occasionalmente proprietà di rilievo con giardino privato e accesso diretto all’acqua.

Stresa Festival 2026: la “quarta isola” del Lago Maggiore

Dal 16 luglio al 9 settembre 2026, il Lago Maggiore ospita la 65ª edizione dello Stresa Festival, sotto la direzione artistica del violoncellista Mario Brunello. Il tema conduttore scelto quest’anno è evocativo e dice molto dello spirito della manifestazione: “La quarta isola”. L’idea di Brunello è quella di un Festival che si aggiunge, come una quarta isola musicale, alle tre celeberrime Isole Borromee — Isola Bella, Isola Madre, Isola dei Pescatori — che si stagliano di fronte a Stresa e che da secoli costituiscono il tesoro paesaggistico del Verbano.

Il programma, articolato in ventiquattro appuntamenti, si sviluppa in due sezioni distinte. La prima, dal 16 luglio al 1° agosto, è dedicata al jazz, alla world music, all’elettronica e alla canzone d’autore, con proposte rivolte anche a un pubblico più giovane. L’inaugurazione del 16 luglio, alla Stresa Festival Hall, è affidata al tunisino Dhafer Youssef, tra i più celebrati interpreti dell’oud al mondo, con il suo album Shiraz. La seconda sezione, dal 19 agosto al 6 settembre, torna alla grande tradizione della musica classica, barocca e contemporanea, con formazioni internazionali di primo piano.

Ma la vera cifra del Festival è la geografia dei suoi luoghi. I concerti non si svolgono in un auditorium, ma nei punti più belli del lago: il Salone Nuovo di Palazzo Borromeo sull’Isola Bella, la Loggia del Cashmere sull’Isola Madre, l’Isola dei Pescatori, l’Eremo di Santa Caterina del Sasso a picco sull’acqua sul versante lombardo, la Rocca Borromea di Angera, Villa Ponti ad Arona. Il paesaggio non è cornice, è parte dell’esperienza. E a coronamento della rassegna, il 9 settembre un evento speciale al Teatro alla Scala di Milano con la Nona Sinfonia di Mahler eseguita dalla Mahler Academy Orchestra — un ponte simbolico tra il lago e la capitale lombarda che dice molto della centralità del Maggiore rispetto a Milano.

Per chi osserva il territorio con occhio patrimoniale, un festival di questo livello non è un dettaglio folkloristico. È manutenzione del capitale culturale di un luogo: la conferma che il Lago Maggiore non è solo paesaggio, ma un ecosistema vivo di cultura, hospitality e relazioni internazionali. Ed è esattamente questo tipo di vitalità che, nel tempo, sostiene il valore degli immobili di pregio.

Il Lago Maggiore entra nella mappa globale del lusso

I dati del 2026 raccontano un mercato in trasformazione accelerata. Secondo le rilevazioni riportate dal Sole 24 Ore e dai principali operatori del settore, gli asset prime e pieds-dans-l’eau — le proprietà con accesso diretto al lago — si collocano oggi in una forbice tra gli 8.000 e i 10.000 euro al metro quadro, mentre le nuove costruzioni con caratteristiche standard raggiungono i 3.500 euro al metro quadro. A Stresa, il valore medio degli immobili si attesta intorno ai 3.300 euro al metro quadro, con un valore medio delle proprietà in vendita che sfiora il milione di euro.

Il dato più significativo, però, riguarda la composizione della domanda. Secondo Engel & Völkers, la clientela straniera rappresenta oggi circa il 60% degli acquirenti nel segmento di pregio, con una prevalenza di investitori provenienti da Stati Uniti, Regno Unito, Svizzera ed Europa centrale. Negli ultimi anni i valori delle proprietà di pregio hanno registrato aumenti compresi tra il 10% e il 20% a seconda delle caratteristiche, e la traiettoria appare consolidata.

Tre fattori strutturali sostengono questa dinamica. Il primo è la crescita della domanda internazionale verso l’Italia, che ha reso il Paese uno dei mercati più attrattivi d’Europa per il residenziale di lusso. Il secondo è la progressiva saturazione del Lario, dove i prezzi risultano mediamente più alti del 30% e dove gli immobili nella fascia tra 2 e 9 milioni sono sempre più rari, lasciando sul mercato prevalentemente asset ultra-prime da oltre 10 milioni: chi cerca valore e margine di crescita guarda quindi con crescente interesse al Maggiore. Il terzo è l’arrivo dei grandi operatori dell’hospitality di alta gamma — a Baveno è prossima l’apertura del Bosco Palace Hotel, primo cinque stelle della località — un segnale che, nel mercato immobiliare, viene tradizionalmente considerato uno dei migliori indicatori della fiducia degli investitori nelle prospettive di una destinazione.

A dare la misura del posizionamento raggiunto, basti pensare che tra le proprietà oggi sul mercato figura Castello Pellegrini, l’antica dimora che fu di Gianfranco Ferré, in vendita per un valore intorno ai 5,8 milioni di euro.

Perché il Maggiore e perché proprio ora

C’è una domanda che ogni acquirente ragionevole si pone: se il Maggiore è così interessante, perché non se ne è parlato prima? La risposta sta nella natura stessa del lago.

Il Lago Maggiore ha avuto storicamente una doppia identità. Da un lato la sponda piemontese, con Stresa, Baveno, Belgirate, Arona, Lesa, Meina, Verbania — il cuore residenziale e turistico classico, quello delle grandi ville d’epoca e dei grand hotel della Belle Époque. Dall’altro la sponda lombarda, più appartata. E in mezzo, la particolarità di essere un lago diviso tra l’Italia e la Svizzera, con l’estremità settentrionale in territorio elvetico. Questa geografia articolata ha fatto sì che il Maggiore restasse, per decenni, un mercato meno “leggibile” del Lario, meno polarizzato su pochi nomi celebri.

Oggi questa stessa articolazione è diventata un vantaggio. Il Maggiore offre una varietà di contesti che il Lario non ha più: si può scegliere la mondanità elegante di Stresa, la riservatezza di Belgirate, la vivacità di Arona con la sua connettività verso Milano, la dimensione più tranquilla dell’Alto Vergante. E lo si può fare a valori che, a parità di qualità e di posizione, restano significativamente più accessibili di quelli del Lario.